Comprendre Évolution esthétique des Noirs haïtiens

1 Pour revenir à Haïti, la race noire qui grandit dans ce pays et qui n’aura son plein et entier développement que par l’instruction et la liberté politique, — seuls rayons capables d’illuminer son front et de l’embellir, en y opérant une transformation interne, — a déjà produit bien des types qui pourraient figurer comme des modèles ; mais elle en produira davantage dans l’avenir. Qu’elle marche donc et prospère ! Qu’elle veuille sincèrement, persévéramment être belle, et elle le sera. Ce ne sont pas des exemples qui font défaut.

6 Si la femme noire d’Haïti est belle et gracieuse de forme, l’homme noir transporté sur cette terre de la liberté ne se distingue pas moins par l’embellissement du type qu’il représente. Il faut même remarquer ce fait. Contrairement à ce qui se voit dans les pays d’Europe, il y a dans la race noire d’Haïti beaucoup plus de beaux hommes que de belles femmes. Je ne puis expliquer ce fait qu’en l’attribuant au plus grand développement intellectuel que reçoit le jeune homme haïtien, comparativement à la jeune fille.

7 On pourrait objecter que l’inégalité intellectuelle entre les sexes existe aussi en Europe, sans qu’un tel résultat s’y laisse constater. Mais ne serait-il pas aussi logique de se demander si les choses ont toujours été telles que nous les voyons maintenant ? N’est-il pas constant que la civilisation tend sensiblement à opérer une certaine égalisation entre les qualités de l’homme et celles de la femme ? Les conditions ne sont donc pas absolument semblables. La femme européenne, quoique moins instruite que l’homme de la même race, a pourtant reçu, comme son futur maître ou protecteur, une culture intellectuelle qui, pour n’être pas très développée, ne suffit pas moins pour la mettre à même de comprendre et de partager les aspirations de l’homme. Son esprit est largement ouvert à toutes les conceptions de l’art et de la poésie. Si la nature a mis en elle une de ces étincelles sacrées qui font briller certaines intelligences au-dessus des autres, elle trouvera dans son instruction, si écourtée qu’elle soit, tout ce qu’il faut pour devenir une Mme de Genlis, une Mme de Staël, une George Sand, une Delphine Gay si bien préparée pour porter le nom d’un Saint-Marc de Girardin. Cette première lumière qui éveille toutes les facultés du cerveau est bien ce qu’il faut à toute créature humaine pour remplir sa destinée ; mais il y a bien peu de temps depuis que la femme haïtienne a commencé d’en jouir.

12 Il faut aussi mentionner ce fait intéressant que l’on constatait dans toutes les anciennes familles de haute noblesse : Chaque maison avait un trait qui la distinguait tellement que, dans les hautes régions aristocratiques où l’on étudiait la finesse et l’élégance des formes avec autant de soin que la science héraldique, on pouvait avant de voir les écussons, reconnaître la souche d’un marquis ou d’un vicomte, rien qu’en le dévisageant attentivement. Il me semble qu’à part l’influence héréditaire, qui se croisait et s’annulait souvent par les unions exogamiques, on peut expliquer la ressemblance ainsi perpétuée dans les traits de famille, par la coutume qu’avaient les anciens nobles de réunir dans une salle d’honneur les portraits de tous leurs ancêtres, comme une espèce d’arbre généalogique qui parlait aux yeux de leurs descendants avec beaucoup plus d’éloquence que les plus savantes pages d’histoire. C’étaient là de très bonnes expériences exécutées involontairement mais librement.

14 Ce ne sont pas de beaux hommes noirs qui manquent en Haïti. Parmi les soldats de l’armée, comme au milieu des campagnards et des citadins, on rencontre fréquemment des types que l’on confondrait volontiers avec ceux de la race caucasique, n’étaient la couleur de la peau et la différence de la chevelure. Dans les départements du Sud et du Nord de la République, on les voit surtout dans une proportion respectable. Bien faits, ayant généralement une taille au-dessus de la moyenne, les noirs d’Haïti montrent, à différents degrés, toutes les qualités de la vraie beauté masculine. Ils ont de la souplesse et de la force, une musculature vigoureuse unie à une agilité merveilleuse. Qu’on réunisse à tout cela un visage heureux, des traits accusés mais d’une parfaite harmonie qu’on y ajoute encore cette expression un peu fière, qui est comme le reflet de l’orgueil juvénile que le fils de l’Éthiopien éprouve à se sentir libre, indépendant et l’égal de quiconque, on aura une claire idée de ces hommes dont les pères ont fait preuve d’un héroïsme que l’histoire n’oubliera jamais.

15 En 1883, je vis à Port-au-Prince, parmi les aides de camp du général Salomon, un jeune noir si beau que je ne pus m’empêcher de le suivre de ce regard d’admiration qui paralyse tout autre acte de la volonté. Je ne l’ai jamais revu et j’ignore encore son nom.

16 La famille Rameau, des Cayes, généralement instruite et d’une éducation fort soignée, a fourni de très beaux types de noirs. L’un d’entre eux, Timagène Rameau, était particulièrement remarquable.

17 Un beau spécimen de la race noire est encore M. Romain G. Augustin, dont les formes sont tellement bien proportionnées, tant pour le visage que pour tout le reste du corps, qu’on n’exagère aucunement, en affirmant qu’il y a bien peu de types européens qui lui soient supérieurs au point de vue plastique. J’ai travaillé quelque temps à la douane du Cap-Haïtien, où il était chef de bureau. J’ai maintes fois observé que les étrangers, qui débarquaient dans le port, négligeaient leurs affaires pour admirer cet homme dont la peau noire va si parfaitement avec tous les traits d’une réelle beauté.

18 M. Augustin réunit à ces avantages corporels des manières très élégantes que rehausse naturellement sa grande stature ; il a une instruction fort au-dessus de la moyenne. À l’âge de 18 ans, il était déjà professeur d’histoire au lycée du Cap : j’ai été un de ses jeunes élèves, et suis devenu plus tard un de ses meilleurs amis, dans ce commerce affectueux qui naît souvent entre l’instituteur et ceux dont il a soin, quand on y trouve de part et d’autre, une égale satisfaction.

19 Toute la famille Edmond, originaire du Trou, offre des types remarquablement beaux. Un d’entre eux, que j’ai bien connu, Augustin Edmond, avait une si belle figure et des formes si délicates et fines qu’on ne se lassait jamais de le voir, encore bien que l’on fût habitué à cette beauté de l’homme noir qui dément si souvent les descriptions fantaisistes des ethnographes.

20 En 1882, le général Henry Piquant, noir, mais absolument beau de visage et de stature, se trouvait à Paris qu’il visitait pour la première fois. Partout où il passait, il attirait l’attention. Intelligent, ayant des manières distinguées, une démarche fière et un port chevaleresque, il pouvait bien figurer à côté de tous les types européens qui s’exhibent sur les boulevards, sans que sa peau noire fît nulle ombre aux formes plastiques qu’il avait si belles. Le général Piquant, qui pouvait rendre bien des services à son pays, est mort bien jeune. D’autres sont morts à côté et en face de lui, tout aussi dignes de regrets, hélas ! Infandum… Triste résultat de la guerre civile, où poussent trop les uns, où courent trop les autres, dans le plus pénible aveuglement !

21 On n’en finirait pas, s’il fallait continuer ces citations qui ne sont nullement des cas exceptionnels. Pour prouver mon assertion que dans toutes les couches de la population, il se rencontre des hommes noirs dont l’extérieur n’offre rien de repoussant, j’offrirai au lecteur le portrait d’un ancien soldat inculte et sans aucune éducation, devenu empereur d’Haïti par le jeu bizarre d’une malheureuse politique. C’est le général Soulouque. Tous ceux qui ne sont pas aussi prévenus et aussi ridiculement passionnés qu’un Gustave d’Alaux, conviendront bien vite que la physionomie de ce monarque improvisé ne le cédait en rien à celle de la plupart des têtes couronnées que l’on a vues et qu’on peut encore voir en Europe ou ailleurs.

22 Ne semble-t-il pas démontré maintenant que la beauté comme l’intelligence se rencontrent dans toutes les races humaines ? Ne voit-on pas que là comme ailleurs il n’existe que des gradations dont l’existence s’explique non par une hiérarchie native et organique, mais par l’action évolutive plus ou moins développée dans chaque race ? On ne peut nier ces vérités, en se rappelant surtout qu’il ne s’agit pas ici d’une beauté de convention, mais de la vraie beauté qui réside en partie dans la régularité des traits extérieurs, mais encore plus dans l’expression bien caractérisée de la vie. La cause qui contribue trop souvent à troubler le jugement de ceux qui ne peuvent se figurer un visage à la fois noir et beau provient de la confusion que l’on fait souvent entre la beauté sculpturale, consistant dans la pureté des lignes, et l’éclat qu’elle reçoit par la coloration picturale. La première seule est la source esthétique qui remue en nous tous les sentiments de l’idéal ; la seconde n’est qu’un agrément précieux, mais absolument accessoire.

23 Cependant, on ne peut nier que la couleur de l’Européen ne soit pas beaucoup plus apte que celle de l’Éthiopien à faire briller les traits d’une grande beauté. Bernardin de Saint-Pierre, dans ses Harmonies de la nature, a finement observé que le contraste existant entre les différentes couleurs et les différentes formes réunies dans le visage caucasique, est le principal élément de sa beauté démesurément éclatante, quand on la compare à celle de l’homme noir. Cette théorie se rapproche d’ailleurs du principe de différenciation imaginé beaucoup plus tard par Herbert Spencer.

9 Cette influence que nous reconnaissons dans les beaux-arts sur l’embellissement d’un type ethnique quelconque, n’agit pas seulement sur les populations existantes, mais encore et préférablement sur les futurs représentants de ce type. C’est l’opinion de Darwin [3] qu’une évolution esthétique peut s’accomplir dans une race sous l’empire de l’imagination développée dans un sens donné. Je la partage entièrement. Il est certain que des enfants conçus dans un milieu où l’imagination est constamment excitée par la contemplation des plus belles formes de l’art auront dix chances contre une d’être plus beaux que d’autres enfants conçus dans un centre où les conditions sont diamétralement opposées. Là où il n’y aurait pas seulement absence d’excitation esthétique, mais en outre des causes continues de dégradation morale, telles que la haine, l’envie, l’esprit de compétition et de vengeance, tous sentiments dépressifs qui sont de plus en plus intenses à mesure qu’on se rapproche de l’état barbare, les populations doivent être fatalement disgracieuses et laides.

10 Le professeur Müller a nié [4] l’influence de l’imagination de la mère sur les traits de l’enfant qu’elle porte en son sein. Cette négation est basée sur une expérience qui n’a produit aucun résultat probant. Mais dans quelle condition fut-elle réalisée ? Soixante femmes peu de temps après la conception, furent enfermées dans un endroit où il fut exposé des images choisies et qui leur tombaient constamment sous les yeux. Les enfants ne présentèrent aucun trait caractéristique qu’on pût attribuer à l’excitation nerveuse produite par la vue de ces images. Cette observation a quelque peu ébranlé la foi du savant auteur de l’Origine des espèces, mais nous n’y voyons rien qui puisse battre en brèche notre première conviction. Il est évident que l’expérience a été mal faite. Toutes les fois que l’on voudra étudier les phénomènes vitaux dans un animal d’un ordre élevé, on ne pourra se prononcer compétemment qu’autant que l’expérience aura été faite en pleine liberté de l’agent. Quand il s’agit de l’homme dont la liberté est la condition vitale par excellence, le fait prend une telle importance que son absence seule suffit pour infirmer tous les résultats de l’investigation et toutes les conclusions qu’on en voudrait tirer.