Raconter au passé · Intermédiaire
Imparfait et passé simple
Comprendre comment le point de vue du récit présente une situation à l’imparfait ou un événement au passé simple.
Le récit montre-t-il une situation en cours, ou présente-t-il un événement comme une étape achevée ?
En bref
Dans un récit, l’imparfait présente souvent une situation en cours, un état ou une habitude. Le passé simple présente généralement un événement comme un tout et l’inscrit dans la progression du récit.
Ce que vous saurez faire
- Distinguer l’arrière-plan des événements principaux.
- Interpréter l’alternance des deux temps dans un récit.
- Éviter la fausse règle qui oppose seulement une action longue à une action courte.
Installer l’arrière-plan
L’imparfait montre souvent une situation en cours, une description ou un comportement répété. Il place le lecteur à l’intérieur d’un cadre sans en marquer nécessairement le début ou la fin.
Plusieurs verbes à l’imparfait peuvent aussi présenter simultanément les détails d’une scène.
Faire progresser le récit
Le passé simple détache souvent un événement dans la suite du récit. Le narrateur l’envisage comme un tout et en fait une étape de la narration.
Il ne signifie pas automatiquement que l’action est brève. C’est la manière de présenter l’événement qui compte.
Lire l’alternance des temps
Les deux temps fonctionnent ensemble. Un événement au passé simple peut fournir le repère autour duquel une situation à l’imparfait est comprise. L’alternance organise ainsi le point de vue sur les événements, pas seulement leur durée.
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Exemples dans les textes
Alors, Sémillante se remit à gémir. Elle poussait une longue plainte monotone, déchirante, horrible.
« Se remit » marque une nouvelle étape. « Poussait » installe ensuite la plainte comme une action en cours.
Voir dans Une vendettaLe jour de la fête arriva. Mme Loisel eut un succès. Elle était plus jolie que toutes, élégante, gracieuse, souriante et folle de joie.
Les deux passés simples font avancer la soirée. L’imparfait ouvre ensuite la description de Mathilde.
Voir dans La ParureÀ retenir
Le contexte décide
Une même réalité peut être présentée différemment selon le point de vue du narrateur. La durée réelle d’une action ne suffit donc pas à choisir le temps.